Название этот вид получил благодаря рисунку из светлых колец на шерсти. Взрослые особи могут весить до 70-100 кг, размер обычно не превышает 100-120 см.
Чаще держатся поодиночке, иногда собираются неорганизованными группами. Пар нерпы не создают, зато самки очень заботливы к детенышам: строят для них снежное логово со входом под водой и выкармливают жирным молоком.
В холодной воде животным не дает замерзнуть толстый слой подкожного жира около 10 см. Обычно нерпы погружаются под воду на 10-15 минут, но могут не всплывать и около часа и даже спать в воде.
Весной в рационе преобладают беспозвоночные. В другие сезоны нерпы активно питаются рыбой (сайка, навага, мойва, сельдь). Отличное зрение, слух и обоняние помогают животному находить себе пищу и вовремя скрываться от хищников.
